En las afirmaciones de Amira Yahyaoui sobre Mos, una nueva empresa de ayuda estudiantil

Como activista tunecina de derechos humanos en la década de 2000, Amira Yahyaoui organizó protestas y escribió un blog sobre la corrupción gubernamental. En entrevistas, describió haber sido golpeada por la policía. A la edad de 18 años, dijo, fue secuestrada en la calle, dejada en la frontera con Argelia y exiliada durante varios años.

La convincente experiencia de Yahyaoui la ayudó a destacar entre los emprendedores cuando se mudó en 2018 a San Francisco, donde fundó una startup de ayuda estudiantil llamada Mos. La aplicación alcanzó la cima de la App Store de Apple y Yahyaoui recaudó 56 millones de dólares de inversores de alto perfil, incluidos Sequoia Capital, John Doerr y Steph Curry, según PitchBook, que rastrea las nuevas empresas. Mos estaba valorado en 400 millones de dólares.

En podcasts, entrevistas televisivas y otros medios, Yahyaoui, de 39 años, ha hablado con frecuencia sobre el éxito de Mos.

En particular, indicó que la nueva empresa ha ayudado a 400.000 estudiantes a obtener ayuda financiera. Pero los datos internos de la empresa vistos por The New York Times mostraron que a principios del año pasado, sólo unos 30.000 clientes habían pagado por los servicios de apoyo estudiantil de Mos. El resto de los 400.000 usuarios incluía a cualquiera que se registrara para obtener una cuenta gratuita y pudiera haber recibido un correo electrónico sobre una solicitud de ayuda estudiantil, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

Después de que Mos se lanzara a la banca en línea en septiembre de 2021, Yahyaoui dijo a publicaciones como TechCrunch que la empresa tenía más de 100.000 cuentas bancarias. Pero esas cuentas contenían cantidades muy pequeñas de dinero, según datos internos. Los datos mostraron que menos del 10 por ciento de los aproximadamente 153.000 usuarios de los bancos de Mos habían depositado su propio dinero en sus cuentas.

Algunos empleados intentaron hablar sobre las afirmaciones de la Sra. Yahyaoui, dijo Emi Tabb, quien trabajó en Mos en operaciones y ocupó puestos como gerente de ayuda financiera antes de renunciar a fines de 2022. Pero la Sra. Yahyaoui despidió y, en ocasiones, denigraba a los empleados que intentaron hacer retroceder. en contra de sus comentarios públicos, dijeron cinco personas que presenciaron los incidentes.

“Ella creó una cultura del miedo”, dijo Mx. dijo Tabb.

Mos es parte de una clase de nuevas empresas tecnológicas que surgieron a finales de la década de 2010 y los primeros días de la pandemia, cuando empresas jóvenes consiguieron millones de dólares en financiación con poco más que promesas. Hoy en día, a medida que el dinero se ha agotado y muchas nuevas empresas tecnológicas luchan contra una recesión económica, los inversores son más exigentes, los clientes desconfían de las afirmaciones audaces y los empleados desconfían más de las declaraciones de los fundadores.

El año pasado, Mos despidió a aproximadamente la mitad de su personal de aproximadamente 50 personas y cerró sus servicios bancarios. La empresa volvió a su negocio original de ayudar a los estudiantes a encontrar ayuda financiera y comenzó a enfatizar el uso de la inteligencia artificial.

Yahyaoui remitió sus preguntas a una portavoz de Mos, quien se negó a hacer comentarios. Cuando el año pasado le preguntaron a la Sra. Yahyaoui sobre el número de usuarios de Mos, respondió trabajo En las redes sociales, las fundadoras a menudo eran consideradas culpables, mientras que los fundadores masculinos eran inocentes.

“Quizás hoy deberíamos empezar a aplicar la presunción de inocencia también a las fundadoras”, escribió.

Este relato de Mos se basó en entrevistas con ocho empleados actuales y anteriores, así como en comunicaciones, presentaciones y análisis internos. Los documentos internos van hasta 2023.

La Sra. Yahyaoui creció en Túnez y luego vivió exiliada en Francia. Después de mudarse a San Francisco, recaudó dinero para Mos de inversores como Expa, la firma de inversión fundada por Garrett Camp, uno de los fundadores de Uber. Mos brindó un servicio para ayudar a los estudiantes a encontrar fuentes de ayuda financiera, cobrando $149 por cada año académico.

Deena Shakir, inversora de Lux Capital, que respaldó a Mos en 2020, dijo que ella y los socios de la empresa «respetan profundamente» a la Sra. Yahyaoui.

«Estamos orgullosos de apoyar a empresas y fundadores como Amira, cuyo compromiso con el acceso de los estudiantes nos da esperanza para el futuro de la educación superior», dijo la Sra. Shakir.

Mos ha tenido un comienzo lento, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa. Algunos estudiantes que se inscribieron descubrieron ayuda que ya sabían que existía, como una Cal Grant para residentes de California, dijeron.

Una presentación para inversores vista por The Times mostró que Mos tenía un ingreso mensual de 340.000 dólares en diciembre de 2019. La startup permitía a los usuarios pagar 1 dólar por adelantado y los 148 dólares restantes cuando recibían su ayuda financiera.

Al final, Mos no recaudó la mayor parte de ese dinero. El setenta por ciento de los usuarios incumplieron sus pagos después de la pandemia de 2020, dijo más tarde Jess Lee, un inversionista de Sequoia que forma parte de la junta directiva de Mos, en un artículo sobre la compañía publicado en el sitio Sequoia Web.

A finales de 2022, alrededor de 6.500 de los clientes de pago de Mos, o el 22%, habían recibido un reembolso por su servicio de ayuda financiera, según datos internos. La empresa había dicho a sus clientes que si no recibían asistencia financiera cinco veces el coste de los servicios de Mos, podrían obtener un reembolso.

mus dicho Podría ayudar a los estudiantes a acceder a 160.000 millones de dólares en subvenciones, pero esa cantidad incluía préstamos, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto. El objetivo de la empresa era ayudar a los estudiantes a evitar deudas.

La Sra. Yahyaoui también dijo que los estudiantes que usaron Mos “ahorraron” un promedio de $16,000. Esa es la cantidad a la que la startup determinó que tenían derecho, no lo que los estudiantes recibieron en ayuda, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.

El sitio web de Mos incluye un indicador móvil de clientes satisfechos («Jasmine recibió $12,237 por Cal Poly», por ejemplo). La Sra. Yahyaoui pidió a los empleados que usaran fotografías de archivo e inventaran nombres, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.

En 2021, la tecnología financiera fue muy popular entre los inversores. La Sra. Yahyaoui presionó a Mos para que se convirtiera en un banco, haciendo que su producto de ayuda financiera fuera gratuito. En septiembre, la startup anunció su paso a la banca con una promoción que ofrecía a los usuarios 5 dólares por registrarse y 5 dólares adicionales por cada referencia.

Las inscripciones llegaron a raudales. Mos desactivó la promoción de $5 el primer día. Dos meses después, lo volvió a activar durante tres días y registró más de 100.000 cuentas, gastando alrededor de 1 millón de dólares en promoción e impulsando a Mos a la cima de la App Store.

Estas cotizaciones han atraído el interés de inversores, incluida la empresa de inversiones Tiger Global. La Sra. Lee de Sequoia quería ver cuántas cuentas registradas durante la promoción permanecían activas antes de seguir invirtiendo, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Sequoia alentó a Yahyaoui a contratar una empresa externa para evaluar si las cuentas pertenecían a personas reales, dijeron las fuentes.

A algunos empleados también les preocupaba que muchas cuentas no pertenecieran a personas reales, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto. A medida que continuaban los registros, Mos analizó las cuentas en busca de comportamientos potencialmente fraudulentos en un documento de debate interno. En noviembre, Yahyaoui restringió el acceso de Lee al documento, dijeron dos de las personas.

Poco después, en febrero de 2022, Tiger Global anunció que había liderado una financiación de 40 millones de dólares para Mos. Sequoia se sumó al acuerdo. No está claro qué impacto habría tenido el acceso al documento en la decisión de Sequoia de invertir más en Mos. Dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que Lee mantuvo el acceso a una fuente más amplia de datos sobre las cuentas.

En un comunicado, Lee dijo: “Los fundadores más exitosos son aquellos que tienen coraje y están dispuestos a probar nuevas hipótesis y adaptarse. Amira es la encarnación de estas cualidades.

Tiger Global declinó hacer comentarios.

Junto con el anuncio de financiación, Sequoia publicó un artículo en su sitio web que detalla el dramático pasado y la visión empresarial de la Sra. Yahyaoui. Dice que menos del 1 por ciento de las cuentas bancarias de Mos han sido cerradas, «una estadística inaudita para una promoción de registro basada en dinero».

Pocas personas utilizaron las cuentas bancarias, según datos internos vistos por The Times. De aproximadamente 153.000 cuentas abiertas, el 95% tenía menos de 5 dólares y un tercio tenía un saldo cero hasta 2022, mostraron los datos. Sólo el 9,5% de los titulares de cuentas depositaron dinero en sus cuentas durante este período.

Mos dijo a su junta que el 74 por ciento de los titulares de cuentas bancarias eran estudiantes, según una presentación vista por The Times. Pero según datos internos, sólo alrededor del 20% tenía 22 años o menos, y alrededor del 45% tenía más de 30 años. Los ingresos de Mos por tarifas de transacción, que constituyeron la gran mayoría de los ingresos totales de la empresa después de convertirse en banco, fueron menores. más de 70.000 dólares durante los primeros nueve meses de 2022, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

La Sra. Yahyaoui a veces reprendía a sus altos ejecutivos y amenazaba con despedirlos si su desempeño no mejoraba, según cinco personas que presenciaron estos eventos.

Usando malas palabras, escribió en un mensaje a los empleados en enero de 2022 que la misión de la empresa no tenía sentido «debido a nuestra dificultad para hacer» las cosas.

«Necesito personas con las que pueda contar para hacer mis sueños realidad, no aplastarlos», escribió.

El trato que la Sra. Yahyaoui dio a los empleados –particularmente a los trabajadores contratados en Túnez y Argelia– iba en contra de su imagen como activista, dijo Mx. dijo Tabb.

En una reunión de empleados en septiembre de 2022, un empleado de Mos le preguntó a la Sra. Lee de Sequoia cuál era su mayor preocupación sobre la startup, dijeron tres personas presentes. La Sra. Lee inicialmente dijo que estaba sorprendida por la buena moral dadas las circunstancias, luego agregó que no estaba claro cuál sería el producto de Mos.

La startup se encontraba más en una “etapa inicial” o muy temprano en su desarrollo, dijo Lee.