(CNN)–El Telescopio Espacial Hubble ha detectado una colisión de rocas alrededor del asteroide Dimorphos, contra las que impactó intencionadamente la nave espacial DART de la NASA el otoño pasado.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test, con un peso de 544 kg, chocó de frente contra Dimorphos mientras viajaba a 20.921 km/h el 26 de septiembre de 2022, con el propósito de cambiar la velocidad de la carretera espacial.
Era la primera vez que la humanidad se proponía cambiar el movimiento de un objeto celeste, y los resultados mostraron como esta tecnología de impacto cinético puede usarse para desviar asteroides que puedan estar en curso de colisión con la Tierra. Ni Dimorphos ni Didymos, el asteroide más grande que la órbita, supone una amenaza para la Tierra.
El impacto del DART fue un éxito, cambiando el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos. Esta es la razón principal de la defensa planetaria, que se encuentra a 11,3 millones de kilómetros de La Tierra, también liberó más de 1.000 toneladas de material al espacio.
Parte de estos materiales incluyen 37 rocas, de tamaños comprendidos entre 0,9 y 6,7 metros de diámetro, según los nuevos datos captados por el Hubble. Las rocas, probablemente derivadas de la superficie de Dimorphos tras el impacto, están alejando del asteroide a una velocidad de 0,8 km/h, la velocidad a la que camina una tortuga gigante, según comunicado de prensa del Hubble.
Los científicos estiman que las rocas representan un exceso del 0,1% de la masa de Dimorphos.
“Es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una serie de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. adolescente y científico planetario David Jewitt, profesor universitario de la Universidad de California en Los Ángeles.
“Esto nos dice por primera vez lo que ocurre cuando chocas contra un asteroide y ves material sucio hasta de los tamaños más grandes.
Asignaciones cercanas
Jewitt y sus colegas han utilizado el Hubble para rastrear los cambios en Dimorphos Durante y después del impacto DART, pero otra misión echará un vistazo aún más de cerca.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2024. Se espera que la nave, junto con dos CubeSatslega el sistema de asteroides a la final de 2026.
Hera estudiará ambos asteroides, medirá las propiedades físicas de Dimorphos y examinará el cráter de impacto DART y la órbita de la luna, con el objetivo de establecer una estrategia de defensa planetaria eficaz.
«La nube de rocas aún se estará dispersando cuando llegue Hera», dijo Jewitt. «Es como un enjambre de abejas que se expande lentamente y que finalmente se expande al largo de la órbita de la pareja binaria alrededor del Sol».
Rocas superficiales y otras teorías posibles
Los investigadores creen que las rocas se encontraron en la superficie de Dimorphos, muy fuertes en las últimas fotos del primer plano tomadas por la nave espacial DART antes del impacto. Es mucho menos probable que las rocas sean fragmentos destrozados de l’asteroide, según el equipo de observación del Hubble que monitoriza Dimorphos.
Jewitt estima que el 2% de las rocas de la superficie fueron lanzadas al espacio tras los choques. Es probable que las rocas sean expulsadas al mismo tiempo que el rastro de escombros, también captado por el Hubble. Como posible como una onda sísmica provocada por el impacto de las rocas.
«Las rocas podrían haber sido excavadas de un círculo de unos 48 metros de diámetro (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos», dijo.
Futuras observaciones desde Hera podrían ayudar a los científicos a precisar el tamaño real del cráter de impacto dejado por DART.
Los científicos creen que Dimorphos podría haberse formado a partir del material desprendido por Didymos al colisionar con otro objeto, según la Agencia Espacial Europea. El material de Didymos habría formado un anillo que terminó juntándose por efecto de la gravedad, por lo que Dimorphos podría ser lo que se conoce como un asteroide de pila de escombros, es decir, restos rocosos vagamente unidos por la gravedad, en lugar de una roca espacial sólida.
El estudio del experimento DART puede ayudar a las agencias espaciales a determinar si esta tecnología está afectando de la manera correcta a los asteroides que podrían generar el futuro planeta Tierra, o si podría conducir a la creación de más peligros rocosos que conducirán al planeta.