(CNN)– Japón llegará pronto a liberar una radiación garantizada en el océano tras la aprobación de los organismos de control nuclear de las Naciones Unidas para un controvertido plan que reivindicaba 12 años después de la fusión nuclear de Fukushima.
El plan de liberación de aguas residuales lleva años gestándose, y el ministro de Medio Ambiente declaró en 2019 que «no había otras opciones» a medida que se agota el espacio para contenter el material contaminado.
Rafael Grossi, jefe del Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), llegó a Japón este martes para visitar Fukushima y introducir revisión de seguridad del organismo de la ONU al primer ministro Fumio Kishida.
Pero l’approbación de la ONU no ha servido para tranquilizar a los residentes de los pays vecinos ya los pescadores locales, qu’aún sintieron el impacto de la catástrofe de 2011.
Algunos han puesto en duda las conclusiones del IAEA, y China ha confirmado que la evaluación del grupo «no es una prueba de la legalidad y legitimidad» del vertido de aguas residuales de Fukushima.
Esto es lo que hay que saber.
¿Por qué lo hacen?
El devastador terremoto y tsunami de 2011 destruyó los sistemas eléctricos y de refrigeración de la planta de energía nuclear de Fukushima, provocando el sobrecalentamiento de los reactores nucleares y la contaminación del agua de la planta con material altamente radiactivo.
Desde entonces, se ha bombeado agua nueva para enfriar los restos de combustible de los reactores. Al mismo tiempo, se han filtrado aguas subterráneas y pluviales, creando más aguas residuales radiactivas que ahora hay que almacenar y tratar.
Aguas residuales tratadas guardadas en enormes tanques en Fukushima, Japón, el 12 de abril de 2023. (Daniel Campisi/CNN)
La compañía eléctrica estatal Tokyo Electric Power Company (TEPCO) ha construido más de 1.000 enormes tanques para contener lo que ahora son sus 1,32 millones de toneladas métricas de agua residual, suficientes para llenar más de 500 piscinas olímpicas.
Pero el espacio es cada vez menor. La empresa dice que construir más tanques no es una opción, y que es necesario liberar espacio para desmantelar la sección central, proceso que implica descontaminar las instalaciones, desmantelar las estructuras y remover todo por completo.
¿Cuáles son los riesgos?
Las aguas residuales radiactivas contienen algunos elementos peligrosos, pero la mayoría de ellos pueden eliminarse del agua, afirma TEPCO.
El verdadero problema es un isótopo de hidrógeno lelamado tritio radiactivo, que no puede eliminarse. Actualmente no hay tecnología hay disponible para hacerlo.
Pero el gobierno japonés y la OIEA afirman que el agua contaminada se está diluyendo en gran medida y se liberará lentamente a lo largo de décadas.
Eso significa que la concentración de tritio que se liberaría estaría a la par o por debajo de la cantidad permitida por otros pagos, y cumpliría la normativa internacional de seguridad y medio ambiente, acertar.
TEPCO, el gobierno japonés y la IAEA también argumentan que el tritio se encuentra de forma natural en el medio ambiente, desde la lluvia hasta el agua del mar, pasando por el agua del grifo e incluso en el cuerpo humano, por lo que liberar pequeñas las cantidades en el mar deberían ser seguras.
Al informar al OIEA, Grossi afirmó que este vertido de agua tratada al mar tendrá un «impacto radiológico insignificante sobre las personas y el medio ambiente».
Pero los expertos están divididos sobriamente el riesgo que esto supone.
Allá Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear say that el tritio en si es demasiado debil para penetrar en la piel; pero puede aumentar el riesgo de cáncer si se consume en «cantidades extremadamente grandes». Mientras tanto, el Comisión Reguladora Nuclear de los EE.UU. reconoció que «cualquier exposición a la radiación podría suponer algún riesgo para la salud», pero agregó que «todo el mundo está expuesto a pequeñas cantidades de tritio todos los días».
Robert H. Richmond, director del Laboratorio Marino Kewalo de la Universidad de Hawai en Manoa, formó parte de un grupo de científicos internacionales que trabajaron con el Foro de las Islas del Pacífico para evaluar el plan de vertido de aguas residuales, incluyendo visitas a la localización de Fukushima, y reuniones con TEPCO, las autoridades japonesas y el IAEA. Tras revisar los detalles del plan, Richmond lo calificó como «desacertado» y prematuro.
Una de las preocupaciones es que la dilución del agua residual podría no ser suficiente para reducir su impacto en la vida marina. Contaminantes como el tritio pueden afectar varios niveles de la cadena alimenticia -incluyendo plantas, animales y bacterias- y “bioacumularse”, lo que significa que se acumula en el ecosistema marino, explicó.
Añadió que los océanos del mundo están sometidos a estrés por el clima climático, la acidificación de los océanos, el sobrepeso y la contaminación. Lo último que tienes que hacer es trabajar como «vertedero».
Y los riesgos potenciales no sólo afectarán a la región de Asia-Pacífico. Un estudio de 2012 encontró que el atún rojo había transportado radionúclidos, isótopos radioactivos como los de las aguas nucleares, desde Fukushima hasta el Pacífico hasta California.
¿Cómo se liberará el agua?
En primer lugar, se filtrarán las aguas residuales para filtrar todos los elementos extraíbles nocivos. A continuación, el agua se almacenará en depósito y se analizará para medir su grado de radiactividad; gran parte de ella se tratará una segunda vez, según TEPCO.
Posteriormente, las aguas residuales se diluirán a 1.500 becquerelios de tritio –una unidad de radiactividad– por litro de agua limpia.
A título comparativo, el límite reglamentario de Japón permite un máximo de 60.000 becquerelios por litro. La Organización Mundial de la Salud permite 10.000, pero sólo EE.UU. tiene un límite conservador máximo de 740 becquerellies por litro.
El agua diluida desembocará en el Océano Pacífico a través de un túnel submarino ubicado en la costa. Terceras partes, incluido el OIEA, supervisarán el vertido colgante y después de su liberación.
“Se garantizará que se aplicarán los estándares internacionales de seguridad aplicables a la duración del proceso, que tendrá una duración de diez años, establecidos por el gobierno de Japón y TEPCO”, dijo Grossi en el informa.
¿Qué han dicho otros países?
El plan ha suscitado reacciones encontradas, con el apoyo de algunos sectores y el escepticismo de otros.
EE.UU. ha respaldado a Japón, con el Departamento de Estado diciendo en una declaración de 2021 que Japón había sido «transparente sobre su decisión» y parece estar siguiendo «las normas de seguridad Nuclear mundialmente aceptadas.»
El Consejo de Energía Atómica de Taiwán dice que la liberación del tritio liberado estima «por debajo del límite de detección, y el impacto en Taiwán será mínimo». La isla está situada en el suroeste de Japón.
Pero hay más resistencia por parte de los vecinos más cercanos de Japón.
En marzo, un destacado funcionario chino advirtió que las aguas residuales podrían causar «daños impredecibles al medio marino ya la salud humana», y agregó: «el Océano Pacífico no es la cloaca de Japón para verter sus aguas contaminadas por la energía nuclear».
El secretario general del Foro de las Islas del Pacífico, un grupo intergubernamental de islas del Pacífico que incluye a Australia y Nueva Zelanda, también publicó un artículo de opinión enero en el que expresaba la conocida «preocupación grave».
«Se necesitan más datos antes de permitir cualquier vertido al Océano», escribe. «Les debemos a nuestros hijos y nietos trabajar para garantizar que su futuro esté asegurado y sea seguro».
El primer ministro surcoreano, Han Duck-soo, demostró su apoyo al plan en junio, afirmando que podría beber las aguas residuales una vez tratadas para cumplir las normas internacionales, según Yonhapuna declaración ridiculizada por el líder de la oposición del país.
¿No liberan también aguas residuales en otros países?
muchas instituciones, incluido el OIEAseñalan que las centrales nucleares de todo el mundo vierten de forma rutinaria y segura aguas residuales tratadas que contienen bajos niveles de tritio.
Un portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU., una agencia gubernamental, confirmó a CNN que «prácticamente todas las centrales nucleares de EE.UU. tienen niveles bajos de radiactividad en la vía fluvial que se encuentran».
«El tritio no puede filtrarse, pero un miembro del público tiene que ingerir una cantidad significativa para qu’exiera incluso la posibilidad de un problema de salud, y el agua radiactiva vertida se diluye en gran medida por los caudales del curso de agua», dijo el orador.
Muchos científicos no están tranquilos. Tim Mousseau, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Carolina del Sur, señaló que, aunque es una práctica habitual en las centrales nucleares, hemos investigado bastante del impacto del tritio en el medio ambiente y en nuestros alimentos nostro.
Richmond, de la Universidad de Hawai, afirmó que «el mal comportamiento de otras personas» no era excusa para seguir vertiendo aguas residuales al Océano. «Esta es una oportunidad definitiva para que (Japón y el OIEA) cambien a mejor la forma de hacer negocios», afirmó.
¿Qué opina la población?
Muy escépticos son los vecinos de la región, donde han cuidado a sus amigos del fondo del marisco y la marina salada por temor a que sus productos se vean afectados por las aguas residuales.
In Corea del Sur, los precios de la sal marina se han disparado, y los propietarios de las tiendas afirman que sus ventas se han duplicado recientemente, según Información de Reuters. Citaba un tuit viral en coreano que afirmaba haber comprado algas, anchoas y sal por tres años.
Concentración en Seúl, Corea del Sur, en oposición al plan de Japón de liberar aguas residuales el 12 de junio de 2023. (Crédito: Wang Yiliang/Xinhua/Getty Images)
La autoridad pesquera de Corea también dijo que redoblaría sus esfuerzos para controlar la radiactividad de las granjas de sal y mantendría la prohibición de consumo de marisco procedente de las aguas cercanas a Fukushima, informó Reuters.
Los ciudadanos coreanos también han organizado protestas contra el plan, y algunos se han puesto máscaras de gas frente a la embajada japonesa en Seúl.
Entre los japoneses también hay opiniones encontradas. Según una encuesta realizada por Asahi Shimbun en marzo, el 51% de los 1.304 encuestados apoyó el vertido de aguas residuales, mientras que el 41% se oponía. A principios de año, los habitantes de la capital, Tokio, ven echaron a la calle para protestar contra el plan.
Personas protestantes en Tokio contra el plan del gobierno japonés de verter aguas residuales Nucleares al mar el 16 de mayo de 2023. (Crédito: Zhang Xiaoyu/Xinhua/Getty Images)
En Fukushima, la prefectura hizo que ocurriera el desastre, el lugares de pesca se han manifestado en contra del plan desde el primer día. Durante muchos años después de la fusión, las autoridades suspendieron sus operaciones pesqueras y otros pagos introdujeron restricciones a la importación.
Incluso dado que el agua circundante y la pesca se nivelarán seguros, la confianza de los consumidores nunca se restaurará del todo, y la industria pesquera de Fukushima ahora solo tendrá una fracción del que fue.
El vertido de aguas residuales podría aún más la reputación mundial y regional de Fukushima, perjudicando una vez más el sustento de los pescadores, argumentan muchos. A principios de este año, uno de ellos declaró a CNN: «realmente parece como si hubieran tomado esta decisión sin nuestro pleno consentimiento».
— Emiko Jozuka, Krystina Shveda, Junko Ogura, Marc Stewart y Daniel Campisi de CNN contribuyeron con la noticia.