Los presidentes de cinco comités clave del Senado advirtieron el jueves a los directores ejecutivos de las principales tiendas de conveniencia y mayoristas que detuvieran las ventas de productos de vapeo con sabores ilícitos que llamaron «violaciones generalizadas de la ley federal».
Los senadores expresaron su preocupación en cartas a las empresas, amplificando la frustración entre algunos legisladores del Congreso por la continua disponibilidad de cigarrillos electrónicos con colores brillantes y sabores dulces que atraen a jóvenes en riesgo de volverse adictos a la nicotina. Las ventas incontroladas, escriben, “representan una enorme amenaza para la salud pública”.
“La FDA y la industria deben hacer más para combatir la epidemia de vapeo entre jóvenes y eliminar inmediatamente de sus estantes los productos de vapeo no autorizados”, dijo el senador Dick Durbin de Illinois, líder demócrata.
Las cartas estaban dirigidas a minoristas como 7-Eleven, Circle K, bp America, Pilot, Kwik Trip y otros. La Administración de Alimentos y Medicamentos emitió previamente advertencias sobre la venta de marcas no autorizadas como Elf Bar, EB Design y Funky Republic.
Las cartas de los senadores recuerdan a las empresas que el Congreso otorgó a la FDA autoridad sobre los productos de tabaco en una ley histórica de 2009. La venta de artículos no aprobados puede resultar en multas o una orden para detener la venta de productos de tabaco, señala la carta.
“Hoy en día, millones de niños usan cigarrillos electrónicos no autorizados, lo que los pone en riesgo de adicción a la nicotina, enfermedades respiratorias, aumento de la depresión y la ansiedad y muchas otras fechorías”, se lee en la carta dirigida a Joseph DePinto, director ejecutivo de 7-Eleven. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Hasta la fecha, la FDA ha aprobado 23 productos de vapeo y ha rechazado millones de solicitudes. Autorizó la venta de algunos vaporizadores que aún están bajo revisión, incluidos algunos de Juul y Vuse.
Algunos minoristas de gasolineras, representados por Energy Marketers of America, encontraron la situación tan turbia que pidieron formalmente a la FDA que aclarara qué cigarrillos electrónicos podían vender.
«Hemos pedido repetidamente a la FDA información completa sobre lo que se puede (y no se puede) vender en las tiendas y se han negado a proporcionárnosla», dijo Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, en un correo electrónico. «Ya es hora de que la FDA proporcione esta claridad y haga cumplir la ley de manera agresiva». »
Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, dijo que los 23 dispositivos de cigarrillos electrónicos autorizados son los únicos que pueden «venderse legalmente en Estados Unidos». Añadió que vender otros productos expone a los vendedores al riesgo de embargo, medidas cautelares o sanciones.
«La FDA continuará con sus acciones integrales a lo largo de toda la cadena de suministro para proteger a los jóvenes de nuestra nación de los daños de los productos de tabaco», dijo el Dr. King. La agencia ha emitido más de 440 cartas de advertencia y 100 multas a minoristas acusados de vender artículos de tabaco no autorizados.
Los expertos en salud pública han hecho repetidos llamados a la FDA para que complete su revisión de las solicitudes de venta de cigarrillos electrónicos y elimine del mercado los vaporizadores ilícitos. La agencia dijo que completaría la revisión antes del 30 de junio. Hasta ahora, sólo ha permitido los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco y recientemente rechazó varias variedades mentoladas.
Un estudio publicado el verano pasado sugirió que limitar los cigarrillos electrónicos con sabor podría tener un efecto: alrededor del 40% de los adolescentes dijeron que dejarían los cigarrillos electrónicos si solo hubiera tabaco y mentol disponibles, y el 70% dejaría de fumar si solo hubiera tabaco y mentol disponibles. Se comercializaron vaporizadores aromatizados.
«Lo que eso significa es que en este contexto, los jóvenes dicen: ‘Si el tabaco fuera el único sabor, no sé si continuaría usando este producto'», dijo Alayna Tackett, profesora asistente del Centro de Tabaco. Investigación en la Universidad Estatal de Ohio. Señaló que el comportamiento previsto puede no reflejar lo que realmente hacen los jóvenes.
Los niveles de vapeo entre los adolescentes han disminuido significativamente desde un aumento de popularidad en 2019, cuando alrededor del 28% de los estudiantes de secundaria informaron haber usado cigarrillos electrónicos en el último mes. Ese nivel cayó a alrededor del 10 por ciento en una encuesta similar el año pasado.
Los partidarios de los cigarrillos electrónicos para adultos citan estas estadísticas como evidencia de que la crisis de los adolescentes ha disminuido y dicen que la FDA debería mantener los sabores disponibles para quienes intentan dejar los cigarrillos tradicionales.
La preocupación por el uso de cigarrillos electrónicos está aumentando en todo el mundo. En enero, Gran Bretaña anunció que prohibiría los cigarrillos electrónicos desechables con sabores después de que una encuesta mostrara que uno de cada cinco jóvenes de entre 11 y 17 años informó haber vapeado el año anterior.
En diciembre, la Organización Mundial de la Salud pidió una “acción urgente” para proteger a los niños de los cigarrillos electrónicos y dijo que muchos países no tenían límites de edad para dichos productos. Los cigarrillos electrónicos son altamente adictivos, afirma, y “generan sustancias tóxicas, algunas de las cuales se sabe que causan cáncer y otras que aumentan el riesgo de problemas cardíacos y pulmonares”.
Estudios recientes muestran el valor de los cigarrillos electrónicos para los fumadores que buscan dejar de fumar, así como los riesgos para quienes continúan fumando y vapeando. Un estudio publicado en enero encontró que casi el 16% de los fumadores que cambiaron a los cigarrillos electrónicos permanecían sin fumar seis meses después. Esta tasa fue similar a la de los que tomaron el medicamento para dejar de fumar Chantix, y mejor que la de los que usaron chicle de nicotina.
Otro estudio publicado el mes pasado encontró que los llamados usuarios duales de cigarrillos y vaporizadores tenían mayores riesgos de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y asma.
«Los cigarrillos electrónicos son, para algunas enfermedades, tan dañinos como los cigarrillos», dijo Stanton Glantz, autor principal del estudio. “Para otros, son un poco mejores. Pero en realidad no son mejores y el doble uso siempre es peor. »
Además de Durbin, los otros senadores que firmaron la carta fueron Ron Wyden, un demócrata de Oregon; Bernie Sanders, independiente de Vermont; Sherrod Brown, demócrata de Ohio; y Richard Blumenthal, un demócrata de Connecticut.