JetBlue Airways y Spirit Airlines anunciaron el lunes que no buscarán revocar un fallo judicial que bloquea su propuesta de fusión de 3.800 millones de dólares. La medida es una gran victoria para la administración Biden, que buscaba limitar la consolidación corporativa.
Retirarse del acuerdo le costará caro a JetBlue. Según los términos del acuerdo, Spirit debe pagar una tarifa de disolución de 69 millones de dólares y 400 millones de dólares a los accionistas de Spirit.
Un juez federal de Boston bloqueó la fusión propuesta el 16 de enero, poniéndose del lado del Departamento de Justicia al determinar que la fusión reduciría la competencia y daría a las aerolíneas más margen de maniobra para aumentar los precios de los billetes. El juez William G. Young, del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Massachusetts, señaló que Spirit desempeñaba un papel vital en el mercado como aerolínea de bajo costo y que los viajeros tendrían menos opciones si JetBlue la absorbiera.
El Departamento de Justicia acogió con satisfacción el lunes la terminación del acuerdo, calificándolo de «una victoria para los viajeros estadounidenses que merecen precios más bajos y mejores opciones».
JetBlue y Spirit habían apelado el fallo del juez Young, y JetBlue presentó un escrito de apelación la semana pasada. Pero las empresas parecen haber llegado a la conclusión de que era mejor para ellas retirarse que presentar una apelación que podría fracasar.
«Estamos orgullosos del trabajo que hemos realizado con Spirit para definir una visión que desafíe el status quo, pero dados los obstáculos restantes para su conclusión, decidimos juntos que los intereses de ambas aerolíneas se beneficiarían mejor si avanzamos de forma independiente», afirmó. Dijo el jefe de JetBlue. dijo la directora Joanna Geraghty en un comunicado el lunes. “Le deseamos a todo el equipo de Spirit lo mejor para el futuro. »
La decisión de rescindir el acuerdo no fue inesperada. En una presentación ante el regulador de valores del 26 de enero, JetBlue dijo que podría salir. Spirit dijo en su propia presentación el mismo día que creía que “no había motivo para rescindir” el acuerdo.
Como parte de su acuerdo de fusión, JetBlue acordó compensar a Spirit y sus accionistas si se bloqueaba la transacción.
«JetBlue hizo varios intentos valientes y extendió este acuerdo tanto como fuera posible; necesitaban brindar certeza a sus accionistas y empleados», dijo Brad Haller, socio de la firma consultora West Monroe.
Para Spirit podría ser difícil recuperarse del colapso del acuerdo.
Spirit está muy endeudada y obtuvo ganancias por última vez antes de la pandemia de Covid-19. Los inversores vieron la adquisición de JetBlue como un salvavidas. El director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, dijo en un comunicado el lunes que «dada la incertidumbre regulatoria, siempre hemos considerado la posibilidad de continuar operando como una empresa independiente» y hemos considerado formas de aumentar las ganancias.
No está claro si otra empresa intentará adquirir Spirit. La compra de la aerolínea permitiría rápidamente que otras aerolíneas crecieran en un momento en que las puertas de los aeropuertos y las franjas horarias de despegue y aterrizaje son escasas en muchos destinos populares de Estados Unidos.
Pero es probable que los reguladores cuestionen un acuerdo que, según dicen, resultaría en tarifas más altas, lo que sugiere que sólo otra aerolínea de bajo costo que no compita directamente con Spirit en muchas rutas podría llegar a un acuerdo. Un posible candidato es Frontier Airlines, una aerolínea de bajo costo que había ofrecido comprar Spirit antes de que JetBlue la superara en alrededor de mil millones de dólares.
El precio de las acciones de Spirit ha perdido más de la mitad de su valor desde el fallo que bloqueó la fusión y cayó casi un 11 por ciento el lunes. Las acciones de JetBlue subieron un 4,3% al cierre porque los inversores creen que la compañía ahorrará dinero al no tener que completar este acuerdo.
«Desde la perspectiva de los accionistas de JetBlue, esto es un suspiro de alivio», dijo Xavier Smith, director de investigación industrial y de energía de AlphaSense. «Esperan que JetBlue ahora pueda centrarse en otras actividades que puedan crear más valor, como una mayor segmentación y premiumización de las cabinas».
Una fusión de las aerolíneas habría dado a la compañía combinada una mayor participación de mercado, dominada por cuatro aerolíneas: American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines y United Airlines.
JetBlue no es la única aerolínea que ha buscado desafiar a estas cuatro compañías. Alaska Airlines, que tiene una fuerte presencia en la costa oeste, anunció en diciembre que buscaría adquirir Hawaiian Airlines por 1.900 millones de dólares. También es probable que el acuerdo atraiga la atención de los reguladores federales antimonopolio.