(CNN)– Perder ante un general durante una guerra que sale mal podría considerarse desafortunado. Ahora, pierde vuelta en 24 horas porque algo descuidado. Sin embargo, eso es lo que justamente le ha ocurrido al mando ruso en el sur de Ucrania, y los dos casos ilustran nuevas deficiencias y disensiones entre la cúpula militar rusa.
A primera hora de este martes, un misil ucraniano estrelló contra un hotel de la ciudad costera de Berdyansk tomado por los militares rusos.
Una de las muchas bajas rusas fue del teniente general Oleg Tsokov, comandante adjunto del Distrito Militar Sur estaba allí clave en la defensa rusa de las zonas ocupadas del sur de Ucrania. Se crea que era el más veterano de los aproximadamente 10 generales rusos muertos en la campaña de Ucrania hasta la fecha.
Al parecer, no era ningún secreto que el 58° Ejército de Armas Combinadas había convertido el hotel Dune en su cuartel general, pero Tsokov se había instalado en él. Sí después de que se hisido gravemente el pasado otoño en un ataque ucraniano cerca de Svatove.
Se cree que el teniente general Oleg Tsokov será el más veterano de los aproximadamente 10 generales rusos muertos en la campaña de Ucrania hasta la fecha. Crédito: Oficina de prensa del Kremlin
El batallón 58° del Ejército es un componente crítico en la defensa de las líneas del frente en la región occidental de Zaporiyia, por lo que las fuerzas ucranianas intentan cubrir una brecha en su contraofensiva.
Pero lo peor, mucho peor, estaba por llegar.
A última hora del miércoles, el general de división Ivan Popov, comandante del batallón 58°, difundió un mensaje de audio de cuatro minutos en que arremetía contra lo que calificaba de traición de la cúpula militar rusa e insuficiencias que causaban bajas masivas entre sus hombres .
Su mensaje afirmaba importantes deficiencias en las defensas rusas, que los ucranianos están claramente tratando de empeorar con un enfoque recalibrado que hace evidente en los paros de la largo alcance contre las posiciones de retaguardia rusas.
Popov dijo que había plantado cuestiones sobre «la falta de fuegos de contrabatería, la ausencia de estaciones de reconocimiento de artillería y las muertes y heridas masivas de nuestros hermanos a causa de la artillería enemiga. También planted otra serie de problemas y lo expresé todo al nivel más alto».
Las quejas de Popov, según el Institute for the Study of War, pueden exponer problemas importantes para los rusos: que «la falta de reservas operativas que les permitan llevar a cabo rotaciones de personal para defenderse de las contraofensivas ucranianas, y que las líneas defensivas rusas pueden ser frágiles».
Pero Popov no ha sido arrestado. Continuó con lo que parece haber sido un amargo ataque contra el jefe de Estado Mayor de las fuerzas armadas rusas, Valery Gerasimov.
«Las fuerzas armadas de Ucrania no pueden romper nuestro ejército por el frente, [pero] Nuestro comandante en jefe nos golpeó por la retaguardia, decapitando traicionera y vilmente al Ejército en el momento más difícil y tenso».
En su ataque incluyó al Ministro de Defensa, Sergei Shoigu. «Al parecer, los altos mandos sintieron el peligro en mí y rápidamente, en un solo día, tramaron una orden para el ministro de Defensa, me apartaron y se deshicieron de mí», dijo.
«Apoyo colosal»
Los blogueros militares rusos han sugerido que tanto Tsokov como Popov eran soldados capaces de inspirar lealtad entre sus hombres. Tsokov, 51, parece haber sido una estrella ascendente en el Ejército ruso. En 2021 pronunció un discurso en una ceremonia para cadetes militares en el Kremlin a la que asistió el presidente Vladimir Putin.
El bloguero militar Rybar escribió en un largo comentario que «Popov goza de un apoyo colosal por parte del personal: los combatientes en el frente se desmoralizaron ennormemente con la noticia de la destitución del «simple» y «claro» honesto general Popov».
Las últimas palabras de Popov como comandante fueron, en efecto, dedicadas a sus tropas. «Buenas noches, mis queridos gladiadores, queridos parientes, una sola familia», dijo. «Estoy siempre a su disposición. Es un honor para mí estar con ustedes en las mismas filas».
Perder comandantes que inspiran lealtad no se descuida solo. Es potencialmente peligroso.
Y no es que las tribulaciones del batallón 58° sean ejemplos aislados. El motín del grupo mercenario ruso Wagner a finales de junio puso en tela de juicio la eficacia y lealtad de varios altos mandos, varios de los cuales no han vuelto a ser vistos desde entonces.
Mientras desarrollaba el motín, el general Oleg Surovikin, jefe de las Fuerzas Aeroespaciales rusas, apareció en un video con aspecto algo desalinado y apelando al jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, que detuviera su revuelta. Surovikin había mantenido buenas relaciones con Prigozhin, que había expresado su admiración por el general.
De hecho, fue Surovikin quien organizó una retirada ordenada de Jersón en noviembre pasado, ganándose elogios por ello, tras ser nombrado jefe de las fuerzas rusas en Ucrania.
Pero fue sustituido por enero. Y no se le ha vuelto a ver desde que se produjo el motín de Wagner. En medio de intensas especulaciones sobre su estado, el jefe del Comité de Defensa de la Duma Estatal, Andrei Kartapolov, dijo este miércoles qu’estaba «descansando» y no disponible, un lugar curioso para estar en medio de una guerra qu’on va bien. El Kremlin derivó las preguntas sobre Surovikin al Ministerio de Defensa.
Este jueves, Kartapolov se encontró respondiendo a más preguntas, esta vez sobre Popov.
Ruso de alto rango general Ivan Popov planteó preguntas sobre las muertes y lesiones masivas de militares rusos. Crédito: Teoyaomiquu/Twitter
«Estoy seguro de que resolverán [los problemas]», dijo. «Popov debería servir en el ejército. Es un general prometedor. Lo tiene todo por delante». (El propio Kartapolov dirigió en su día el 58º Ejército de Armas Combinadas).
Pero Kartapolov tenía lo que podría necesitar un mensaje velado para el Ministerio de Defensa, añadiendo en Telegram: «The most important skill de cualquier jefe es la capacidad de ver los problemas y escuchar a sus subordinados. Por lo tanto, creo que quienes deben hacerlo han oído, han visto y tomarán medidas».
Incertidumbre y confusión
La ecosfera de los blogueros rusos militares es menos reservada.
No es la primera vez que plantan el fantasma de que la jerarquía está regodeando en un ajuste de cuentas. Uno de los bloggers más populares, Rybar, dijo que el destino de Popov es ilustrativo de una «cacería de brujas» que comenzó con el motín de Prigozhin.
Un medio no oficial, VChK-OGPU, afirmó este miércoles que continúa una «guerra» dentro del Ministerio de Defensa. Afirmó que fue Gerasimov quien exigió la destitución de Popov, acusándolo de «alarmismo y chantaje a la cúpula».
VChK-OGPU fue designado por Popov con el liderazgo directo del presidente Vladimir Putin contra su protesta y por Gerasimov entonces «lo destituyó de su puesto y lo envió al frente de batalla».
Se desconoce el desfile de Popov.
En medio de toda la incertidumbre y confusión, el Ministerio de Defensa guarda un silencio total. No se sabe nada de Tsokov dos días después de su muerte; no limitan los perjuicios de la intensa destitución de Popov. Ningún comentario sobre el desfile de Surovikin.
Lo que sí ofrece el Ministerio de Defensa, cuando se cuestiona su liderazgo, son apariciones bien coreografiadas del ministro Shoigu, y del normalmente invisible Gerasimov. Poco después del motín, se vio a Shoigu en una gira de inspección en algún lugar de Ucrania (aunque sigue sin saberse exactamente cuándo se grabó el video).
Mientras crecían los rumores sobre Surovikin, se vio a Gerasimov en un lugar separado en una conferencia telefónica con el adjunto de Surovikin: una muestra de estar al mando y quizás un indicio de que Surovikin cayó en degradación.
Vladimir Putin se reúne con Surovikin durante un encuentro en el Salón de San Jorge del Gran Palacio del Kremlin en 2017. Credito: presidencia de Rusia
Dara Massicot, experto en ejército ruso en RAND Corporation, dijo en ese momento: «La elección de solo destacar una actualización bastante aburrida de VKS [fuerzas aéreas y espaciales]dados los rumores que circulan sobre la finca Surovikin, probablemente sean deliberados».
En un tuit del 10 de julio, Massicot agregó: «El road show de ‘todo va bien, soy un buen ministro de Defensa’ continuó, Shoigu este fin de semana de repente visitando un campo de entrenamiento».
El bloguero Rybar se hace eco de ese tema, afirmando este miércoles: «Es muy difícil negar el hecho de que ahora la dirección del Ministerio de Defensa ruso basa principale en informe positivos, que no debe atajar a los negativos».
A continuación, Rybar ofrece una reflexión final. «El conflicto entre Popov y Gerasimov pone de relieve lo principal: la falta de unidad en las Fuerzas Armadas rusas. Y el enemigo seguramente se aprovechará de ello… Y, por supuesto, Rusia sufrirá por ello. Y esto es lo más triste «.
Los expertos occidentales dicen que una cultura de rivalidades de mezquin, en parte impulsada por la corrupción endémica, permeó el Ministerio de Defensa y muchos escalones de las fuerzas armadas, a pesar de las necesidades apremiantes de la campaña en Ucrania.
También varios casos de incompetencia y crueldad entre los altos mandos. Un ejemplo: el fiasco de un asalto a la ciudad de Vuhledar en enero, el segundo desastre presidido por el mismo comandante.
El año pasado se produjo el caótico intento de cruzar un río en este de Ucrania qu’acabó con la pérdida de la mayor parte de un grupo táctico del batallón.
Y luego es la saga surrealista de Prigozhin. Al inicio de su motín, el líder de Wagner increpó (en video) a dos oficiales militares de muy alto rango, y también dejó claro que su objetivo era la destitución de Shoigu y Gerasimov, a quienes odiaban visceralmente.
Cinco días después, según el Kremlin, Prigozhin y sus altos mandos mantuvieron una reunión de tres horas con el presidente Poutine (que había equipado el motín con la traición) para tratar sus problemas. Me viene a la mente la frase “señales contradictoires”.
Cualquier campaña militar sufrirá contratiempos y confusión. Pero la invasión rusa de Ucrania rara vez se ha distinguido por una gestión ágil de los generales o un liderazgo coherente.
La pérdida de comandantes más capaces es otra señal de que la «operación militar especial» de Rusia parece menos especial cada semana.